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贺太夫人扫了几眼，问道：“每年收支俱是写得清清楚楚的，每年出入账的数字也大体相近，没有格外异常的，何处有疑惑？”
“是，每年收支数字大体相近，可问题正出于此！”
贺茹意高声说道，“我们家中大部分的收入，都来源于别庄的田地和食邑。
其中，庆元五年六年五谷丰登，庆元七八年大旱，庆元九年十年涝灾，这几年的粮食收成大相迥异，为何账簿处所记录的粮仓进账数目会大致相当？”
众人面面相觑，视线一同看向楚颐，而楚颐此时正因发热而犯了肺病，一时间房内只回荡着他的咳嗽声。
气氛隐隐僵持起来，一直在角落里的兰氏之子贺呈旭此时开口打破了沉默：“旱涝年份收成少是正常的，也就只有庆元五年的数目不对，当时母亲刚管家，事情又多，有所疏忽也是可以体谅的。
区区两年的数目错了，也不是什么大问题。”
他素来和兰氏一样不爱说话，常被众人忽略，此时站了出来，众人的视线便齐刷刷地集中到这白衣少年身上。
旁边的兰氏脸上现出一丝不安，偷偷地将他拉回座位上。
贺茹意没想到这二侄子竟然为楚颐说话，好在她准备充足，答道：“年纪小也得斟酌着说话，侯府有三个别庄，共有良田五千亩，另有食邑三千户，两年的收成，这是小数目吗？”
她又让奴仆拿出另一本账簿，这是她特地派人到别家田地处调查的近五年粮食收成状况，再据此估算贺府的应收数额，丰收年份共与账簿相差了几万石粮食，按照打仗时的粮食价格算，足值有十几万两了。
贺茹意板着脸，掷地有声：“在外，人人都以为我们侯府风光无限，但除了大侄儿在外打仗，在座各位都知道我们这几年过得如何拮据，吃穿用度处处受限，哪里像个世家大族的样子？我原以为是家中艰难，谁知我们也是富庶得很的，只不过这几年家中的盈余，不知被贪去了哪位的口袋里！”
这话有没有说到别人心坎里去不好说，反正她贺茹意着实是被自己打动了，这几年，她过得忒憋屈了，和别的夫人女眷应酬时，来来去去也就那几件衣服，赏钱还要斟酌着发，虽说她以前当家时也有抽油水，可也没这象蛇那么令人发指啊！
贪污了这么巨大的数额，不论她娘如何偏袒，也不得不处置楚颐。
这回看这个象蛇还怎么嚣张！
楚颐撑着病容，纤细白腻的手指翻了翻那几页有问题的账，在众人或探究或得意的注视中，终于缓缓开了口：“丰收年份原应比旱涝年份收成多，而账簿上却与饥年数目一致，这确实是我之过。
但……”
“甚好，既然你也认了，那你还不感觉把那十几万两吐出来？”
贺茹意厉声打断他，“娘，我看还得按家法处置吧？白鹭，拿藤条儿来！”
“家法什么呀，人家还有‘但是’没说完呢！”
贺太夫人急忙制止她，“这里头说不定还有隐情，对吧？”
这话说完，老太太脸上都有些心虚的忐忑，她年轻时也是当过家的，自然知道钱权的诱惑，不是信不过楚颐，只是他难免年轻气盛，就怕他一时犯了浑。
楚颐脸上反倒比贺太夫人要平静得多，似乎被弹劾的不是他。
他托着头，有些为难地看了贺茹意和程姑爷夫妻俩，欲言又止。
贺茹意笑道：“怎么？想不出搪塞的借口了？”
楚颐叹了口气：“我原不想说的，既被发现，罢了。
庆元五年六年，确实数目是伪造的。”
“娘，您看，招了。”
贺茹意立即道，“白鹭，藤条！”
“稍安勿躁，该打的，逃不了。”
楚颐慢慢道，“那两年风调雨顺，可我们的田地收成却不好，因此在账簿上，与别的旱涝年份收成数目相差不大。”
程姑爷指节轻敲桌子：“荒唐，别人的地收成都好，怎么就我们的不好？”
“那两年我发觉收成数目不对，一查，方知田地的管事者克扣雇农工钱，擅加佃户租税，当时正值战事紧张，本来朝廷重税之下，百姓已过得艰难，再遭遇此等剥削，终于不堪重负，揭竿闹起事来，花了好大功夫才平息。
因此，不但耽搁了农时，还赔上了许多抚慰农户的成本。”
口说无凭，贺茹意自然不信：“既然如此，当时为何不报给我们知道，又为何不在账簿处作额外说明？”
楚颐看了贺太夫人一眼，又施施然看向贺茹意身旁的程姑爷，说道：“当年那个导致满田风雨的农田管事叫程八披，是程姑爷的侄子，我的书房内还存着他当年签字画押的悔过书，可以此为证。
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