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郑和，1371年生于云南昆阳州（今昆明晋宁县），原名马和，小字三保（后又称三宝），11岁时净身进宫，后当朱元璋四子燕王朱棣的近侍。
朱棣登基，念他有勇有谋，屡立奇功，便赐姓“郑”
，改称郑和，并提拔为内宫太监。
经过元末的战乱之后，朱元璋和朱棣都采取了发展农业、扶植工商业的措施，使明初国力逐步强大起来。
同时，朱棣在政治上又加强中央集权，消除诸王势力，充实军事实力，开拓、巩固边疆，维护国家稳定。
强大的政治、经济势力，奠定了明王朝开拓对外交往活动的基础。
朱棣攻下南京后，始终没有找到建文帝朱允，朱棣怀疑他逃到了海外或者隐匿于某个海岛上。
还有一点是，洪武中后期，东南亚一带许多国家再没有按期向明王朝纳贡，这使朱棣感到天朝的宗主地位正在丧失，还有些地区的首领甚至阻碍、破坏中国官方、民间的对外海上贸易，朱棣对此难以忍受。
于是，一个宏大的计划在朱棣脑际中出现，那就是派遣使节，打通海上通道，重建天朝威严，恢复和扩大对外邦交，郑和在这个时候承担起了历史的使命。
造船业在我国有悠久的历史，造船技术在一个很长的历史时期内居于世界领先地位。
西周时，建造的海船就能东达日本。
秦汉时，更能远航至爪哇、柬埔寨、印度和斯里兰卡等国。
到了唐代，我国建造的大船，已可乘坐六七百人，而宋元时代，又增大船体，可乘近千人。
由于指南针的运用，使得在茫茫大海上航行安全可靠。
历史悠久的造船业和先进的造船、航海技术，加上明初强盛的国力，为郑和能大规模地建造远洋船队出使西洋，提供了坚实的技术和物质条件。
为尽快造出下西洋所需的舰船，郑和派员协助新建和扩建了许多船厂。
船厂分工很细，木工、铁工、篷工、橹工、索工、漆工，样样齐全。
大船厂还附设许多小作坊，初步形成了比较完备的造船体系。
据《明史·郑和传》记载，经过紧张准备，明朝共造出航海“宝船”
63艘，最大的长44丈4尺，宽18丈，普通“宝船”
的实际尺度虽无记载，但也是“体势巍然，巨无与敌”
。
巨型“宝船”
是当时世界上最大的海船，折合现今长度为151.18米，宽61.6米，船有4层，船上9桅可挂12张帆，锚重有几千斤，要动用200人才能启航，一艘船可容纳千人。
《明史·兵志》也记载说：“宝船高大如楼，底尖上阔，可容千人。”
在郑和下西洋的船队中，除了“宝船”
还有4种船，分别是“马船”
，长三十七丈，宽十五丈；“粮船”
，长二十八丈，宽十二丈；“坐船”
，长二十四丈，宽九丈四尺；“战船”
，长十八丈，宽六丈八尺。
可见，郑和所率领船队的船只，有的用于载货，有的用于运粮，有的用于作战，有的用于居住。
分工细致，种类较多。
我们可以说，郑和的船队是一支以宝船为主体，配合以协助船只组成的规模宏大的船队。
但是，近来却有专家学者怀疑郑和下西洋船队中巨型“宝船”
是否真的存在过。
他们认为明永乐年间，朱棣施政办公的大殿—奉天殿（太和殿），是当时最大的木结构实体。
其大小也不过宽63.96米，深37.20米，高35.05米。
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