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为解越南的燃眉之急,慈禧除了暗中帮助黑旗军刘永福(9)援越抗法外,又饬令云南巡抚唐炯和广西巡抚徐延旭派兵出境援助。
光绪十年(1884)二月,米乐继孤拔之后成为法军统帅,兵力增至一万六千余人,进犯北宁。
二月十七日中午,李鸿章在天津收到上海传来的电报,称法军加强了对越南北部中国军队的攻势,对垒的黑旗军死伤甚众,越南北宁已被法军占领。
他立即转报总理衙门,晚间又补充报告上海的洋轮听到北宁清军失守,都升起法国国旗庆贺。
日本驻天津领事面见李鸿章时也接到东京电报,确认了这一消息。
慈禧收到李鸿章的奏呈后,召见了几位军机大臣,让他们传阅了李鸿章的简短电文,但大臣们认为奏报太简略,无法判断越南局势,于是暂且搁置不议。
这一天北京正下着蒙蒙细雨,军机大臣们走后,慈禧站在养心殿台檐下,望着阴沉的天空长长叹了口气,脸色也像天空一样阴郁。
这一细节被翁同龢看得真切,他预感到一场大风暴即将来临。
这天夜里果然风雨大作,翁同龢心中不安,索性起身在昏暗的烛光下,给醇亲王写了封短信,讲到老佛爷的不悦。
他在当天的日记中写道:“恐从此棘手矣,噫!”
其实,感到惶恐不安的不止翁同龢一人,总理衙门大臣张佩纶心中同样不安。
第二天他给岳父李鸿章写信,也提到老佛爷的不满情绪,并在信中说:“北宁又失,事更棘手。
徐延旭太不知兵,鄙见欲去之久矣,此坐谁属,仓卒求才,殊不易得。
愿我公密筹见复。”
徐延旭是援越桂军统帅,对于前线失利负有直接责任。
而徐延旭出任巡抚正是张佩纶两年来极力推荐的结果,李鸿章又能说什么呢?
慈禧很快做出决定,下令将徐延旭摘去顶戴,革职留任,责令他收拾败军,尽力抵抗;如再退缩不前,将从重治罪。
然而,越南战局并未出现转机。
二月二十七日,李鸿章第三次奏报朝廷,位于越南东北的太原失守,黑旗军和清军死伤甚众,法国准备向中国索要巨额赔款。
慈禧闻报震怒,于二十九日颁旨:“镇南关外军情万急,徐延旭株守谅山,毫无备御,唐炯退缩于前,以致军心怠玩,相率效尤。
故将徐、唐革职拿问,解交刑部严处。”
滇、桂两省大员受到重惩,但战事还没有结束,法军继续向北推进。
慈禧又急发一道懿旨,饬令湖南巡抚潘鼎新、贵州巡抚张凯嵩分别署理广西、云南巡抚,督军驻守镇南关。
张佩纶深为自己荐人失察而自责,他又给李鸿章写信说:“误荐徐延旭,乃鄙人之罪,此时亦无诿过之理,俟奏报到日,自请严谴,公谓何如?”
李鸿章的回复却是轻描淡写:“徐延旭当地方官自是能吏,而以关系洋务、军务大局之事轻相委任,在你为失言,在朝廷为失人,不独鄙人不谓然,天下皆不谓然也。
你为言官,论列贤否,朝廷向无严谴之例,枢臣对徐一意信任,则不可解。
我与李鸿藻及你皆至交关切,不得不深痛惜之,以后望更加虚衷体察,勿愎谏自是为幸,自劾万不必也。”
他没有严厉批评张佩纶,只是善言提醒他以后不要轻易举荐。
但是这时却有人出面弹劾张佩纶,他就是左副都御史盛昱,肃武亲王豪格的七世孙。
作为爱新觉罗宗族,他认为自己数代荣享皇恩,必须仗义执言。
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