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同治三年(1864)六月二十日,对慈禧和整个清廷来说是一个不同寻常的日子,以曾国荃为首的湘军攻克了南京,捷报送至北京,朝野上下一片欢腾。
兴奋无比的慈禧颁诏嘉奖功臣:议政王奕訢主持朝廷军政大事,居首功,赏加三级军功;曾国藩着加恩赏加太子太保衔,赐封一等侯爵,世袭罔替,并赏带双眼花翎;各路统兵大员李鸿章、官文、左宗棠、曾国荃为一等伯爵;军机大臣、前敌将帅、各部、院、督抚均有重赏。
对太平军的大规模围剿结束了,但是太平军的残余势力依然存在。
慈禧饬令闽浙总督左宗棠清剿南逃浙闽地区的太平军残部;赏郭嵩焘三品顶戴,令其署理广东巡抚,配合左宗棠形成夹击之势。
同时,由于云南杜文秀(13)领导的回民起义声势越来越大,慈禧擢升云南布政使岑毓英(14)为巡抚,全力平乱。
此外,更大的麻烦是捻军迅速集结,号称十万大军将进攻京城。
京城危急之际,慈禧想到的还是那些汉臣,她首推的统军人选自然是曾国藩,因此慈禧敕谕他统筹全局,制订围剿计划。
曾国藩建议采取“追堵”
之策,奏请科尔沁亲王僧格林沁统领清军主力追击,湘军、淮军以及袁甲三所部则在捻军的必经之地进行堵截。
慈禧认为此计可行,加授僧格林沁为剿捻钦差大臣,节制调遣直、鲁、豫、鄂、皖五省兵马,建立防线进行堵截。
但是,长江至黄河流域地域广阔,当清军建立起漫长防线围堵时,捻军便化整为零,展开游击战,清军稍有疏漏便被捻军钻空子;当清军追击时,捻军又展开运动战,从江淮跑到山东,又从山东跑往河南,清军十分被动,以致疲惫不堪。
同治四年(1865)四月二十四日,僧格林沁率一万一千余多人追击东路捻军赖文光、张宗禹部,追至山东曹州菏泽县高楼寨时,陷入捻军伏击圈,全部被歼,僧格林沁被击毙。
满蒙第一战将僧格林沁之死,震动朝野。
慈禧无奈地环视朝堂,发现可用之将才实在寥寥无几。
在满蒙大臣中,稍有才能的陕甘总督都兴阿拟调回辽东任盛京将军;英桂在河南表现不错,拟调往浙闽。
可是,保卫京畿是重中之重,慈禧思来想去,决定任命曾国藩为直隶总督、钦差大臣,督办直隶、山东、河南军务,以李鸿章署理两江总督。
但曾国藩在剿灭太平军后已遣散大部分湘军,剿捻的主力为李鸿章部属,有令难行,曾国藩身心疲累,便向慈禧推荐了李鸿章。
慈禧对李鸿章这个名字早有耳闻,只是一直未曾谋面。
同治六年(1867)冬,慈禧改调曾国藩为两江总督,而以李鸿章署理钦差大臣,代替曾国藩剿捻。
从此以后,慈禧与李鸿章逐渐形成了相互倚重的“铁杆”
关系。
在剿捻过程中,李鸿章的策略绝大部分与曾国藩相同,依然是堵截和追击,不同的是,李鸿章没有让捻军牵着自己的鼻子走,而是你打你的,我打我的。
不管捻军分兵运动作战也好,集中兵力重点突破也罢,他只管“先固守局而后进兵”
,让捻军自己往口袋里钻。
李鸿章首先实施第一步计划,即集中兵力打击捻军主力。
当时捻军已分为东捻和西捻,李鸿章始终抓住最强的一股——赖文光、任化邦统率的东捻,逼迫他们决战。
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